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今頃になって、ジュードは自分が恐怖していることに気が付いた。 友人達によって閉じ込められた犬小屋は酷い悪臭と湿気に満ちており、その主が今も汚らしい涎を垂らしながらすぐ隣にうずくまっている気さえする。 「誰かいないの、ねえ誰か、ねえ、ねえ！」 わずかに存在する隙間から外を覗けば、もう長いこと手入れのされていない草茂る庭に、夕陽が影を落としている。 蔦の絡まった柵、子供が落書をした白壁、毒々しい赤や紫の花を咲かす雑草たち。 視界の狭められた庭はどこまでも深く、誰かどこかで息を殺しているように見える。 風の揺らめきはどこからか悪意を運んでくるようで、少年はいつしか声を潜めた。 僕はどうなってしまうのだろう。 九歳の彼には余裕のあった犬小屋も、先程より身を縮めたような気がする。 その大きな目を様々な闇に向け、少年は何故か、友人達がもうどこにもいないことと、このままここにいてはいけないことを知ってしまった。 それでも彼はいつものように、身をかがめて震えることしかできないのだ。 「ジュード、ねえジュード、ここにいるの？」 びくりと身体を跳ねさせて、その声を聞いた。 次にはガンガンガンと、屋根から乱暴な音が小屋に響く。 「ジュード、ジュードったら、ここに入っているんでしょう？」 誰、誰なのだろう。 今ここには誰もいないと思っていた、歩み寄ってくる足音だって聞こえなかった、それにこんな町はずれに人が来るはずなんてないのだ。 「返事をなさいよジュード、私怒るわよ」 少年は咄嗟に隙間に目をやる。 かすかに紅の漏れるそこからは、くすくすと小さな笑い声が流れている。 目が離せない、目を離したらきっと恐ろしい目に遭う。 引き寄せられるように顔を近づけて、そっと、そっとその近くへ。 「ほうら、いた！ ねえ、何故返事をしなかったの……？」 見開かれた青い瞳。 見覚えがある、あれはクレアのものだ。 でもおかしい、彼はまだ震えている。 「またあいつらにいじめられたのね、ジュード」 少女は目を細め、世界の誰よりも優しい声で語りかける。 犬小屋にいた少年には、彼女のほのかな香りが届いたろうか。 呼吸が徐々に、激しくなる。 「もう大丈夫よ、ジュード。もう平気。私が守ってあげるからね」 クレアはその艶やかな唇で、ずっとずっと、と繰り返す。 少年は、吸われるように口元を見つめた。 「ずっと、ずっと。あなたが死ぬまで、守ってあげる」 |