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あの荒涼とした戦場に一年振りに足を降ろした俺を待っていたのは、文字通り閑散とした風景だけで、そこには人一人の気配も感じられなかった。 広大に広がる荒野には風すら巡っておらず、もちろんあの頃のように息を殺して進軍する歩兵分隊や、獲物を探し闊歩するタンクだっていない。 振り向けばそこにいた死は遠のき、同時に後ろをいつも固めてくれていた戦友も去った。 俺は手あるアサルトライフルで、朽ち果てそうになった木を撃ってみた。 耳をつんざく音が響き、確かなリコイルが襲いかかる。 数発放っただけのマガジンを贅沢にもリロードし、今度は彼方の丘に向けて走り出した。 息はすぐに切れ、全身を覆う装備の重量感をその足で感じる。 止血剤、双眼鏡、ハンドガンと取り出しながら、空を見上げた。 何だ、あの頃のままじゃないか、そんな安堵とも郷愁とも後悔ともつかぬ気持ちだった。 「APCはATMを二発同時には耐えられない。発射のタイミングは彼を主導に撃ってくれ」 分隊長が指示する声は、今でも聞こえるようだ。 HMMWVの中で揺られる分隊員に、周囲を警戒しながら突入のタイミングを確かめている。 道程で別行動する者達が降り、俺は隊長含め三人で、更に加速する車内に残った。 ふと彼は黙り、少しだけ地図を眺めた後、穏やかな口調で礼を言った。 俺はこの戦場とお前達が好きだ。 顔はこちらに向けなかったが、そう言った表情がどんなものか俺には察することができた。 「敵APCがそちらに向かいました。突入を開始します」 分隊員の通信は目的地についた瞬間に流れた。 車両から降りると、俺ともう一人の対戦車兵は伏せ、ATMを設置する。 双眼鏡で伺う隊長のスポットから数秒、轟音と共に、俺達は同時に引き金を引いた。 スカンっと乾いた金属音が二つ、スコープから目を離すと、炎上したAPCがそこにあった。 それにあわせたように、拠点確保の報告が入る。 分隊員の歓声が上がり、隊長は息を弾ませて俺達を振り向いた。 「Good job !」 今はもう、この通信機が雑音を上げることもない。 無駄と知りながらも、何故俺はここへ帰ってきたのだろう。 数少ないあの頃の気の良い奴らは、どこへ行ってしまったのだろう。 決して叶わぬことと知っているのに、何故この場から動くことが出来ないのだろう。 なあ隊長、あなたは今、どこで戦っているんですか。 |